Química estranha do cometa 3I/ATLAS intriga cientistas do James Webb

Telescópio James Webb descobre que o 3I/ATLAS tem composição química diferente de qualquer cometa já visto, com oito vezes mais CO₂ que água

Desde que foi descoberto em 1º de julho de 2025, o cometa interestelar 3I/ATLAS tem mexido com o imaginário popular. O fato de vir de uma região externa ao nosso sistema solar desperta curiosidade sobre o que o objeto poderia trazer das regiões extrassolares.

Até mesmo um artigo científico (não revisado por pares) chegou a ser publicado em um repositório, afirmando que o objeto interestelar poderia ser um artefato alienígena disfarçado de cometa, e potencialmente hostil. A comunidade científica logo rejeitou o estudo, considerando-o um desrespeito ao método científico.

Agora, um estudo recente, baseado em observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST), revelou alguns detalhes incomuns sobre o 3I/ATLAS, como uma coma (a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo do cometa) dominada por dióxido de carbono (CO₂), uma concentração jamais vista em cometas.

Hospedada no repositório de pré-impressões Zenodo, e ainda não revista por pares, a pesquisa, conduzida com o espectrômetro NIRSpec do JWST, revelou que a coma do 3I/ATLAS contém aproximadamente oito vezes mais dióxido de carbono do que água, o que ultrapassa em mais de seis vezes o limite de variação esperado.

Como o objeto está viajando a uma velocidade acima de 210 mil km/h, os pesquisadores estão em uma verdadeira corrida contra o tempo (o cometa passa pelo Sol em outubro) para extrair o máximo de informações sobre a química peculiar desse visitante que jamais veremos novamente.

O que o James Webb observou?

O James Webb foi chamado a observar o raro objeto interestelar (é o terceiro, após o ‘Oumuamua e o cometa 2I/Borisov), pois é o único telescópio espacial que consegue observar no infravermelho médio e próximo, onde aparecem as assinaturas espectrais de gases voláteis, no caso água (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) e monóxido de carbono (CO).

Além de confirmar a procedência extrassolar do 3I-ATLAS, e sua composição química incomum, o JWST estimou que o cometa possui um núcleo sólido entre 320 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro, com uma atividade de emissão de água (OH) detectada a distâncias superiores a 3 unidades astronômicas do Sol (450 milhões de km).

O 3I-ATLAS pode ser o cometa mais antigo já observado até hoje. Segundo um modelo computacional desenvolvido pela equipe que o descobriu — do telescópio de pesquisa Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) — nosso visitante espacial teria mais de sete bilhões de anos, ou seja, mais velho que o Sistema Solar.

Tradicionalmente conhecidos entre os astrônomos como “bolas de gelo sujo”, os cometas desenvolvem uma atmosfera temporária — a coma — quando se aproximam de uma estrela. Isso ocorre porque, à medida que o calor aumenta, o gelo é derretido e vaporizado, liberando gases diversos.

O Telescópio James Webb descobriu que a coma deste cometa é dominada por dióxido de carbono (CO₂), o que é incomum, pois quebra o padrão dos cometas do Sistema Solar. A anomalia sugere temperaturas e processos de formação planetária diferentes, além de uma composição química distinta no seu sistema de origem.

Possíveis explicações para a singularidade do 3I-ATLAS

Quando uma estrela massiva morre em uma explosão de supernova, ela literalmente espalha pelo espaço todos os elementos pesados que produziu durante sua vida, como carbono, oxigênio, silício, ferro e outros. Esses materiais se misturam com o gás interestelar e ficam disponíveis para formar novas estrelas e planetas.

Os autores afirmam no estudo: “Nossas observações são compatíveis com um núcleo intrinsecamente rico em CO₂, o que pode indicar que o 3I/ATLAS contém gelos expostos a níveis mais altos de radiação do que os cometas do Sistema Solar, ou que se formou perto da linha de gelo de CO₂ em seu disco protoplanetário de origem“.

Essa linha de gelo é um conceito da astrofísica que descreve a distância mínima de uma estrela onde o CO₂ pode condensar e se solidificar como gelo em um disco protoplanetário. É a região no disco onde o calor da estrela é baixo o suficiente, entre −203 °C e −193 °C.

Para os cientistas, a baixa concentração de água pode ser também o resultado de alguma barreira física ou química dentro do cometa, que está bloqueando ou dificultando a penetração do calor solar até as camadas mais profundas onde se encontra o gelo de água.

Ainda neste ano, devemos obter mais descobertas e artigos científicos sobre o 3I/ATLAS, não apenas conforme ele se aproxima do Sol em outubro (periélio), mas também com novas observações do JWST em uma segunda janela prevista para dezembro, quando o cometa reaparecer do lado oposto à nossa estrela.

*Com informações de CNN